L'abeille est apparue sur terre il y a 45 millions d’années, nettement avant l’homme. C'est un insecte qui  appartient à la famille des hyménoptères au même titre que les fourmis, les guêpes ou les frelons. Il existe plus de 150 000 espèces d'abeilles, mais celle que l'on nomme l'abeille à miel porte le nom scientifique d'Apis mellifica  ou Apis mellifera.

De manière générale, l'abeille a un corps brun noir couvert de poils gris à bruns. Ses deux paires d'ailes sont légèrement colorées avec des nervures foncées. Ses six pattes velues sont brunes. Ses yeux à facettes lui permettent de voir même derrière elle. Ses antennes lui servent de nez. L'abeille possède une trompe pour pomper le nectar au fond des fleurs et deux puissantes mandibules. Ses deux paires d'ailes membraneuses lui permettent de voler dans tous les sens.

Les mâles, aussi appelés faux-bourdons, ont de gros yeux qui se touchent presque et un abdomen large. Ils n'ont pas de sac pour récolter le pollen.

La femelle ou Reine a les yeux étroits et un corps plus mince. Elle ne possède pas non plus de sac pour récolter le pollen et elle n'a pas de glandes pour fabriquer la cire.

Les ouvrières sont plus petites avec des corbeilles de récolte sur les tibias postérieurs et des glandes cirières (pour fabriquer la cire) sur le ventre. L'ouvrière est plus petite que la reine, elle ne mesure que 1,5 cm.

Les abeilles vivent dans une ruche ou dans les arbres. On en trouve un peu partout dans le monde, sauf dans les régions où l'hiver est trop froid.

Les apiculteurs installent des ruches dans un verger ou dans leur jardin. Une seule ruche peut abriter jusqu’à cinquante mille abeilles.

Dans la ruche, avec de la cire qu’elles produisent elles-mêmes, les abeilles fabriquent des rayons qui serviront à loger les œufs et à emmagasiner le miel. Les rayons sont composés de nombreuses petites logettes appelées aussi alvéoles. Certaines sont ouvertes, d’autres sont fermées avec un peu de cire.

L'abeille se nourrit essentiellement de pollen et de miel. Elle va butiner les fleurs. Pour prendre le nectar, elle aspire avec sa trompe l'intérieur de la fleur. Le pollen est saisi par les pattes antérieures, puis il est emmagasiné dans des sacs à pollen placés sur les pattes postérieures. Arrivée à la ruche, elle le dépose dans une alvéole d'un cadre pour qu'il soit prêt à être mangé ou à être transformé en miel.

Après la fécondation de la reine par des faux-bourdons, la ponte peut commencer. Les oeufs mesurent 1,8 mm de longueur et 0,4 mm de diamètre. Ils sont parthénogénétiques, c'est à dire qu'ils peuvent se développer, qu'ils aient été ou non fécondés par un spermatozoïde.
Suivant la taille de l'alvéole:

• dans une grande cellule hexagonale, la reine dépose un oeuf sans que son réceptacle séminal laisse sortir de spermatozoïde. L'oeuf non fécondé donnera naissance à un faux-bourdon
• dans une petite cellule hexagonale, la reine pond un oeuf fécondé par un spermatozoïde libéré par la spermathèque. L'oeuf fécondé donne naissance à une abeille ou à une reine en fonction des soins et de la nourriture apportés aux larves.

Quand les abeilles ont décidé d'élever une reine, elles construisent une cellule royale à partir d'une alvéole contenant un oeuf d'abeille.

Huit à dix jours après la ponte (suivant la caste), les alvéoles sont operculées ( couvercle ). Les jeunes abeilles naîtront dans les 21 jours après la ponte pour une abeille, 16 pour une reine et 24 pour un faux-bourdon. 

Quand la jeune abeille est sortie de la cellule,elle ne peut pas encore voler. Les ouvrières la nourrissent pendant quelques jours. C'est avec leurs antennes, qu'elles la nourrissent de gelée royale.

Comme les fourmis, les abeilles sont des insectes sociaux. Elles sont obligées de vivre en colonies très organisées que l’on appelle des essaims. Un essaim est un groupe d’abeilles composé d'ouvrières, de faux-bourdons et d'une seule reine et où chacun a un travail bien précis à faire.

A la belle saison, généralement en mai, les ouvrières abandonnent une colonie surpeuplée en vue d'en fonder une nouvelle. Avant de partir, les abeilles se gorgent de miel afin de se nourrir ultérieurement.